Tens massa calor?

Tindràs ganes de refrescar-te, doncs. Sents massa fred? Hauràs d'escalfar. Els nostres cossos són mecanismes d'autorregulació sorprenents que es poden ajustar constantment per mantenir la seva temperatura dins d'un bigoti de 37 graus (98,6 graus F). Però la resta del món no és tan útil. Si volem que les nostres llars mantinguin la seva temperatura més o menys constant, hem de seguir encenent i apagant els nostres escalfadors o, alternativament, confiar en aparells intel·ligents anomenats termòstats per fer la feina per nosaltres. Què són i com funcionen? Fem una ullada a dins!

Què és un termòstat?
És possible que tingueu un control de temperatura a una paret de casa vostra per controlar el sistema de calefacció, però, encara que probablement estigui marcat en graus, no és un termòmetre. S'anomena termòstat, una paraula moderna basada en dues paraules del grec antic: thermo (que significa calor) i statos (que significa dempeus i està relacionada amb paraules com estasi, status quo i estàtica, que vol dir mantenir-se igual). Només pel seu nom podem dir que un termòstat és una cosa que "manté la calor igual": quan la nostra llar fa massa fred, el termòstat encén la calefacció perquè les coses s'escalfen ràpidament; un cop la temperatura arriba al nivell que hem establert, el termòstat apaga la calefacció perquè no bullim.
Tinguem clar la diferència: un termòmetre és quelcom que mesura la temperatura; un termòstat és una cosa que intenta mantenir la temperatura (mantenir-la aproximadament igual).
 

Com funcionen els termòstats
Llavors, com funciona un termòstat? La majoria de les coses es fan més grans quan s'escalfen i més petites quan es refreden (l'aigua és una excepció notable: s'expandeix quan s'escalfa i també quan es congela). Els termòstats mecànics utilitzen aquesta idea (que s'anomena expansió tèrmica) per encendre i apagar un circuit elèctric. Els dos tipus més comuns utilitzen tires bimetàl·liques i manxes plenes de gas.